El Minotauro
era un ser terrible con cabeza de toro y cuerpo de hombre que se alimentaba de
carne humana. El rey Minos ordenó al arquitecto e inventor Dédalo que
construyera en Creta un laberinto tan intrincado que fuera imposible salir de
él sin ayuda. Durante 27 años, el Minotauro permaneció oculto en el
inexpugnable laberinto del palacio de Cnosos, siendo alimentado con jóvenes víctimas
humanas. Todos los años el rey Minos exigía el sacrificio de 14 jóvenes griegos
para alimentarlo, como tributo tras la guerra con Atenas.
El héroe griego Teseo se mostró dispuesto a
acabar con esos sacrificios inútiles y se ofreció a sí mismo como una de las
víctimas. Las naves en
las que iban a viajar las personas ofrendadas llevaba velas negras como señal
de luto, pero el rey pidió a su hijo Teseo que si regresaba vencedor, no olvidase
cambiarlas por velas blancas, para que supiera, aún antes de que llegase a
puerto, que estaba vivo. Teseo se lo prometió.
Al llegar a Creta, la princesa Ariadna
se enamoró de él y propuso a Teseo ayudarlo a derrotar a su hermano (el Minotauro)
a cambio de que se la llevara con él de vuelta a Atenas y la convirtiera en su
esposa. Teseo aceptó.
La ayuda de Ariadna consistió en dar
a Teseo un ovillo de hilo que éste ató por uno de los extremos a la puerta del laberinto.
Así Teseo entró en el laberinto
hasta encontrarse con el Minotauro, al que dio muerte a puñetazos. A
continuación recogió el hilo y así pudo salir del laberinto e inmediatamente,
acompañado por el resto de atenienses y por Ariadna, embarcó de vuelta a Atenas.
Durante el viaje de vuelta Teseo decidió desembarcar en la isla de Naxos y de allí volvió a partir sin la presencia de Ariadna, pues los dioses así lo exigierón a Teseo, para que ésta pudiera casarse con el dios Dioniso.
Al divisar la galera desde el puerto de El Pireo en Atenas, el rey Egeo vio las velas negras puesto que Teseo había olvidado cambiarlas por velas blancas y, creyendo que su hijo había muerto, se suicidó lanzándose al mar, que a partir de entonces recibió el nombre de Mar Egeo.
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